Mangiare Carne ci ha reso Umani

Molti mammiferi, tra cui alcuni primati, si estinsero, ma altri adattati. Gli archeologi che lavorano nei siti in Etiopia moderna hanno scoperto resti di animali che risalgono a quasi 2600 mila anni fa. I segni di taglio rivelatori sulle loro ossa sono quasi certamente segni di macellazione, come afferma Manuel Domínguez-Rodrigo, un paleoantropologo presso la Complutense University di Madrid.

Solo due tipi di primati sono sopravvissuti alla catastrofe climatica, dice Domínguez-Rodrigo. "C'erano erbivori da un lato e carnivori dall'altro lato", dice. Chi mangiava carne si è evoluto grazie allo sviluppo di un cervello più grande.

Per costruire e mantenere un cervello più complesso, i nostri antenati usavano ingredienti che si trovano principalmente nella carne, tra cui ferro, zinco, vitamina B12 e acidi grassi. Sebbene le piante contengono molti degli stessi nutrienti, sono in quantità inferiori e spesso in una forma che gli esseri umani non possono facilmente utilizzare. La carne rossa è ricca di ferro derivato dalla emoglobina, che è più facilmente assorbito rispetto alla forma che si trova in legumi e verdure a foglia verde. Pertanto, la carne è una fonte alimentare molto più ricca di ferro rispetto a qualsiasi alimento vegetale. 

Le implicazioni per la salute cognitiva sono enormi. Vi è un legame chiaro, ma sottovalutato tra la carne e la mente, dice Charlotte Neumann, pediatra presso l'Università della California, Los Angeles, che ha studiato il consumo di carne in Africa e in India negli ultimi 30 anni. 
Carenze di micronutrienti presenti nella carne sono stati collegati con disturbi cerebrali, tra cui QI basso, autismo, depressione e demenza.
Il ferro è essenziale per la crescita e la ramificazione dei neuroni durante lo sviluppo del feto nel grembo materno, lo zinco si trova in alte concentrazioni nell'ippocampo, una regione cruciale per l'apprendimento e la memoria, la vitamina B12 mantiene le guaine che proteggono i nervi, gli omega-3 acidi grassi come l'acido docosaesaenoico (DHA) sono di aiuto a mantenere i neuroni vivi e per regolare l'infiammazione.

Nel 1980, i ricercatori hanno cominciato a sospettare che la mancanza di carne in alcuni poveri villaggi rurali stava contribuendo ad uno spettro di problemi dell'infanzia, tra cui bassa statura, indebolimento del sistema immunitario, difficoltà sociali e scarso rendimento scolastico. Quando i ricercatori provenienti da 5 università hanno studiato gli effetti della malnutrizione cronica in Messico, Kenia ed Egitto, hanno scoperto che i bambini che consumavano la maggior quantità di carne e prodotti caseari ottenevano punteggi più alti nei test fisici, cognitivi e comportamentali, in particolare in Kenya. Ma la causa era veramente l'assenza di carne? Era necessario uno studio controllato. Così la Dott.ssa Neumann ha iniziato una sperimentazione in Kenya, il suo team ha selezionato 12 scuole con bambini dai 6 ai 14 anni, e ha dato ad alcuni dei bambini spuntini a metà mattina. Le scuole sono state divise in 4 gruppi: al gruppo di controllo non è stato dato uno spuntino, mentre gli altri 3 hanno ricevuto variazioni di githeri (un porridge tradizionale keniota che si compone di mais, fagioli e verdure). Un gruppo ha ricevuto una versione base, il secondo ha ricevuto il githeri base con un bicchiere di latte, e il terzo aveva githeri con aggiunta di carne. Tutte le versioni di githeri sono state bilanciate per contenere la stessa quantità di calorie. Lo studio è continuato per più di 2 anni, calibrato in 2 gruppi, il primo gruppo con 525 studenti e il secondo con 375. Le prestazioni di salute degli studenti sono state misurate ogni 3 o 6 mesi. Rispetto agli altri gruppi, gli studenti del gruppo con aggiunta di carne avevano una maggiore massa muscolare e un numero inferiore di problemi di salute, e hanno anche mostrato una maggiore leadership nei giochi. Anche i risultati cognitivi conseguiti erano migliori: il gruppo con aggiunta di carne ha superato gli altri gruppi in matematica e nelle discipline linguistiche. 
La Dott.ssa Neumann non è stata sorpresa dai risultati. La tipica dieta nel Kenya rurale è di sussistenza e non include molte sostanze nutrienti che aiutano il cervello a crescere. La sfida è ora quella di convincere la gente a consumare più carne, che è ampiamente considerata troppo costosa. 

La Neumann suggerisce, che per nutrire il cervello, qualsiasi materia animale è valida: "La carne può derivare da un verme, bruco o termiti. Non deve essere necessariamene carne del macello ".

Ma come inserire la carne in una dieta più ricca? Numerosi studi hanno dimostrato l'importanza della carne, della vitamina B, prodotti animali e proteine in generale sono stati effettuati nelle popolazioni che ricevono scarso nutrimento", dice la Dott.ssa Diane Hosking, ricercatrice sul sano invecchiamento presso l'Australian National University di Canberra. Per colmare questa lacuna, la Hosking e il suo team hanno chiesto a un gruppo di 352 australiani di età compresa tra 65 e 90 anni (che erano cognitivamente sani e provenienti prevalentemente da un contesto con reddito medio-alto) di ricordare quali tipi di cibo avevano mangiato nel corso della loro esistenza. Successivamente i ricercatori hanno somministrato test cognitivi.
I risultati ottenuti di Hosking contraddicevano quanto verificato da Neumann e da altri che hanno fatto ricerche nei paesi in via di sviluppo. I partecipanti che hanno consumato più pesce durante l'infanzia sono stati effettivamente più lenti su misure di velocità cognitiva. (il pesce potrebbe aver contenuto neurocontaminanti come il mercurio.) 
Ci sono diverse questioni che interessano questi risultati, dice Hosking. Negli anziani australiani, ad esempio, quelli che mangiavano carne erano anche quelli che con più probabilità consumavano dolci confezionati e snack. Inoltre, è anche importante ciò che l'animale mangia. Bestiame e pollame nelle nazioni occidentali sono spesso allevati in grandi impianti e alimentati principalmente con mais e soia, mentre gli animali provenienti da villaggi poveri sono in genere allevati con una dieta proveniente da varietà di alimenti, che aumenta il contenuto di nutrienti della loro carne. 

I micronutrienti nella carne sono diventati una parte essenziale della nostra dieta nel corso dei millenni. Alcuni anni fa, gli archeologi hanno portato alla luce in Tanzania frammenti del cranio di un bambino risalente a 1,5 milioni di anni fa. Deformità sulle ossa suggeriscono che il bambino era morto da iperostosi porotica, una condizione che si pensa derivare da una carenza di vitamina B12, che si trova esclusivamente in alimenti di origine animale. Gli esseri umani hanno cominciato a mangiare latticini solo negli ultimi 5.000 anni, il che significa che il bambino era quasi certamente morto per la mancanza di carne. Così, per almeno 1,5 milioni di anni fa, dice Domínguez-Rodrigo, gli esseri umani si erano così adattati a mangiare carne che senza di essa sarebbero morti.

La ricerca sta iniziando a fornire alcuni indizi su come la carne aiuta il cervello a funzionare. Bradley Peterson, direttore dell'Institute for the Developing Mind at Children's Hospital Los Angeles in California, ha indagato il motivo per cui bassi livelli di ferro nei bambini sono correlati con basso QI e scarsa concentrazione. Utilizzando la risonanza magnetica, Peterson e i suoi colleghi hanno mappato il cervello dei neonati di 40 madri adolescenti, un gruppo noto per essere ad alto rischio di carenza di ferro. Seppure la maggior parte delle donne ha riferito l'assunzione di vitamine prenatali con il ferro, il 58% aveva livelli di ferro sotto la norma e il 14% ha riscontrato lieve anemia. Le immagini del cervello che il team di ricercatori ha esaminato ha mostrato una correlazione tra i neuroni del neonato e la quantità di ferro assunta nella dieta della madre. Peterson che sta continuando a monitorare le madri e i bambini, dice che "più alta è l’assunzione di ferro durante la gravidanza, più matura e più complessa la materia grigia al momento della nascita".

Oltre alle semplici misure di assunzione di micronutrienti, le esigenze individuali sono influenzate anche dalla genetica di una persona. Finora, gran parte della ricerca si è concentrata su come le persone elaborano gli acidi grassi omega-3, soprattutto DHA e acido eicosapentaenoico (EPA), che sono cruciali per la salute cognitiva umana. Gli acidi grassi omega-3 si trovano principalmente in grassi di pesce selvatico, come il salmone e il tonno, ma anche gli animali allevati al pascolo sono una buona fonte. (infatti gli animali alimentati solo con soia o mais hanno un minor contenuto di omega-3.)

Quanta carne una persona dovrebbe mangiare per la salute fisica e cognitiva? Troppo poca può ritardare lo sviluppo e la funzione cognitiva. Elevate quantità, soprattutto se si tratta di bassa qualità e da produzione intensiva, è associata ad altri problemi di salute. Le donne in gravidanza hanno bisogno di più ferro, così come i neonati e i bambini. La genetica ha un ruolo, ma ancora non si conoscono tutti i particolari.

Fonte: www.nature.com/nature/journal/v531/n7592_supp/full/531S12a.html

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